Лакмусовой бумажкой, отражающей истинные способности военных людей, всегда была война и их участие в военных действиях.
Таким экзаменом для российских военных в середине 19 века стала Крымская война 1853-1856 гг.
И хотя она завершилась для страны печально, тем не менее лучшая часть офицерства и солдат честно исполнили свой воинский долг, а 349-дневная героическая оборона Севастополя стала кульминационным событием всей воины.
Одним из главных организаторов этой обороны стал военный инженер Эдуард Иванович (Франц Эдуард) Тотлебен (1818-1884).

Он родился в городе Митава, бывшей столице Курляндского герцогства (ныне это город Елгава в составе Латвии).

В 1832 г. родители отдали его на учебу в Главное инженерное училище в Санкт-Петербурге, но болезнь помешала ему окончить полный курс этого учебного заведения. В 1836 г. Тотлебен был произведен в прапорщики и зачислен в Рижскую инженерную команду, а в 1840 г. переведен в инженерный саперный батальон, где обратил на себя внимание выдающегося военного инженера генерала Карла Андреевича Шильдера (1785-1854).
Шильдер поручил молодому офицеру заведывать трубной минной системой.
Затем Тотлебен был послан в Киев, где руководил работами при производстве в обширных размерах опытов подземной войны. В 1848 г. принимал участие в боевых действиях на Кавказе, где содействовал успешному ходу осады крепости Гергебиль, взятой русскими войсками благодаря направленному взрыву её стен, произведённому под его руководством.
В 1851 г. Тотлебен был переправлен в гвардейские инженеры и поселился в Петербурге. Но, как известно, жизнь военного человека не позволяет ему долго засиживаться на одном месте. В 1853 г. началась Крымская, на Западе более известная под названием Восточная, война, которую вели с одной стороны Франция, Англия, Турция и Сардиния, а с другой – Россия.
В начале 1854 г. Тотлебен был вызван в Главную квартиру Дунайской армии, где исполнил ряд ответственных поручений генерала Шильдера, проведя под огнём турецких батарей несколько блестящих рекогносцировок, и выработал план атаки укреплений при турецкой крепости Калафате.
Когда был смертельно ранен Шильдер, Тотлебен принял заведование всеми осадными работами Дунайской армии, получив звание генерал-майора.
В июне 1854 г. он взорвал весь фронт передовых укреплений армии турецкого сераскира Араб-Табия.
Но главный театр военных действий перемещался на Крымский полуостров.
Тотлебен был послан в Севастополь, где ожидалась высадка неприятеля.

Но главнокомандующий русской армией в Крыму князь А.С. Меншиков полагал, что союзники, за поздним временем года, не решатся предпринять высадку своих войск на полуострове, и потому отклонил предложение Тотлебена немедленно приступитъ к оборонителъным работам.
Они были начаты лишь тогда, когда высадка уже состоялась.
Войска противника высадились в Евпатории и стали реально угрожать главной военно-морской крепости России на Черном море - Севастополю, который, хорошо защищённый с моря, был практически беззащитен со стороны суши.
Тотлебен расширил фронтальную позицию на линии Северного укрепления и почти заново создал оборонительную линию на Южной стороне Севастополя.
За недостатком времени приходилось работать одновременно на всех пунктах.

При устройстве своей системы оборонительных линий Тотлебен принял за основу следующие начала: избиралась ближайшая к городу позиция, очерчённая сушчествующими укреплениями, и на ее главных пунктах выставлялась сильная артиллерия, эти пункты соединялись траншеями для оружейной обороны и для создания прикрытий.
Между главными пунктами кое-где ставились еще отдельные батареи.

Таким образом все подступы к городу должны были получить сплошную фронтальную и фланговую оборону пушечным и оружейным огнём.
Работы велись непрерывно, днем и ночью.
В короткое время там, где незадолго до этого неприятельские рекогносцировщики обнаруживали лишь слабые укрепления с большими, ничем не защищенными промежутками, выросла сплошная оборонительная линия.
Противник вынужден был отказаться от намерения взять Севастополь штурмом и 28 сентября 1854 г. начал осадные работы.
Первая же бомбардировка города обнаружила силу его укреплений и выгодную направленность огня его батарей.
Тогда неприятель обратился к подземной войне и задумал взорвать 4-й бастион.
Но и здесь Тотлебен его опередил, встретив неожиданно искусно подготовленной сетью минных галерей.
В июле 1855 г. Тотлебен был ранен в ногу пулей навылет, но остался в строю и продолжал руководить оборонительными работами, пока состояние его настолько ухудшилось, что он был вынужден оставить Севастополь.
Искусно созданной системой инженерной обороны Севастополя Тотлебен прославил своё имя, которое по праву занимает достойное место в ряду руководителей героической обороны города - адмиралов В. Корнилова, П. Нахимова, В. Истомина и начальника гарнизона города генерала от кавалерии Д.Е. Остен-Сакена. Деятельность Тотлебена в Севастополе получила высокую оценку у современников и историков.
Нахимов на упрёки офицеров, что он не бережёт себя, отвечал: "Берегите Тотлебена, его заменить некем, а я что-с!"

Французский генерал П. Боске в своих воспоминаниях по достоинству оценил действия своего противника: „Поистине кажется, что русский инженер день за днём давал ответ на все наши идеи, на все наши проекты, так как если бы он сам присутствовал на наших совещаниях".
По словам историка Е. Тарле, уцелевшие севастопольцы говорили, что после гибели Корнилова Тотлебен окончательно дал Севастополю материальную оболочку, а Нахимов вдохнул в неё душу.
После падения Севастополя назначенный генерал-адъютантом Тотлебен был направлен в Николаев для приведения его в обороноспособное состояние.
Объяснительная записка Тотлебена по вопросу укрепления Николаева представляет собой одну из самых ценных его работ.
Идеи, высказанные им в ней под свежим впечатлением боевого опыта, открыли новую эру в фортификационном искусстве и резко отличались от традиций, царивших тогда не только в русской, но и в иностранных армиях.
По возвращении в Петербург Тотлебен руководил усилением Кронштадских укреплений, после чего в течении двух лет занимался изучением крепостей и организацией военно-инженерного дела в Германии и Франции.
В 1859 г. он был назначен директором Инженерного департамента и в этом качестве принял энергичные меры по привидению в оборонноспособное положение российских военных крепостей Свеаборг, Динабург, Выборг, устьев рек Невы и Западной Двины, обезопасил Кронштадт от атаки вражеского флота.
В 1869 г. Тотлебену было присвоено звание инженер-генерала, что соответствовало в сегодняшней российской армии званию маршала инженерных войск. В 1871-75 гг. Тотлебен разработал новую схему оборонительных линий с главными крепостными опорными пунктами, которая была утверждена Особым совещанием о стратегическом положении России.
Одним из ключевых пунктов обороны Крыма и юга российской империи стало строительство форта на Керченском полуострове, впоследствии получившее имя своего создателя - форта Тотлебен.

В начале русско-турецкой войны 1877-1878 гг. Тотлебен руководил осадными работами под Плевной, а после её взятия был назначен главнокомандующим русской армии на европейском театре действий против турок.
На этой высокой должности он проявил себя не только талантливым военочальником, но и дальновидным дипломатом.
Тотлебен считал, что занятие русскими Босфора, и закрытие его для английского флота бесцельны из-за невозможности заграждения пролива минами.
Свою основную задачу как главнокомандующего он видел в поддержке русской дипломатии во время переговоров о заключении окончательного мира, побуждая турецкое правительство к скорому и точному выполнению русских требований.
Одновременно Тотлебен предложил ряд мер для подготовки освобождённой от турецкого ига Болгарии к самозащите после ухода русских войск.
За заслуги в этой войне Тотлебен был награждён высшим орденом России – Андрея Первозванного и возведён в графское достоинство.
Высоко оценены были и научные заслуги Тотлебена.
Он был избран почётным членом Петербургской АН членом инженерной, Норвежской академии военных наук и Лондонского общества гражданцких инженеров.
Скончался Тотлебен в Зодене, близ Франкфурта-на-Маине, где находился на лечении.
Тело генерала было перевезено в Севастополь, где прах его нашёл упокоение на Братском кладбище героев Первой Обороны.

В 1909 г. Торлебену был воздвигнут памятник в Севастополе.